Met haar gewaagde klim op het ultieme symbool van vrijheid van Amerika uit protest tegen het beleid van de Trump-regering, is activiste Patricia Okoumou bereid te doen wat anderen niet willen: haar lichaam op het spel zetten voor haar overtuigingen.
Vorig jaar Op 4 juli beklom Patricia Okoumou het Vrijheidsbeeld.
Okoumou, die in 1994 legaal vanuit de Republiek Congo naar Amerika emigreerde, schaalde de iconische structuur op uit protest tegen het 'nultolerantie'-immigratiebeleid van president Donald Trump, dat had geresulteerd in de scheiding en verplaatsing van duizenden migrantenkinderen van hun families bij de Grens tussen de VS en Mexico.
Oorspronkelijk waren Okoumou en medeleden van de direct-action activistengroep Rise and Resist van plan om naar Ellis Island te gaan en een spandoek aan het standbeeld te hangen met de tekst 'Abolish ICE'. Het plan werd ontdekt en de groep werd door de beveiliging gevraagd het eiland te verlaten, maar Okoumou slaagde erin onopgemerkt weg te sluipen, en toen de kust veilig was, begon ze aan haar verraderlijke klim naar de basis van Lady Liberty.
Na een patstelling van drie uur met reddingsambtenaren, waarin volgens verschillende nieuwsuitzendingen in New York City ongeveer 4.500 bezoekers van Ellis Island werden geëvacueerd, kwam Okoumou naar beneden en werd prompt gearresteerd. De volgende dag volgde een persconferentie, en Okoumou, die uit eigen beweging werd vrijgelaten, droeg een T-shirt met de tekst 'witte suprematie is terrorisme' en klaagde de regering Trump aan voor 'het gooien van kinderen in kooien'. Ze woonde een maand later een afspraak bij de rechtbank bij met haar advocaten, waar ze beloofde uit de problemen te blijven, terwijl ze ook de lancering aankondigde van #ReturnTheChildren, een missie om zowel politici als burgers te katalyseren om het einde van het gezinsscheidingsbeleid van de regering af te dwingen. . Het zou een improvisatiebeweging worden, waarbij Okoumou zou beslissen wat voor soort acties of oproepen ze zou ondernemen terwijl ze verder ging, totdat alle migrantenkinderen herenigd waren met hun families.
Deze inspanningen zouden uiteindelijk omvatten dat Okoumou de Eiffeltoren beklom tijdens twee verschillende gelegenheden afgelopen Thanksgiving tijdens een bezoek aan Parijs, ondanks het feit dat ze nog steeds gevangenisstraf had voor de beklimming van het Vrijheidsbeeld in de Verenigde Staten. (Ze zegt dat ze geïnspireerd was om de Eiffeltoren te beklimmen omdat het de Fransen waren die Amerika het Vrijheidsbeeld schonken.) Ze klom elke aflevering honderden meters voordat ze agressief werd opgepakt door de Franse politie - een fysieke strijd die volgens Okoumou tot pijn leidde. voelt nog steeds in haar ribben en rug. Op 20 februari van dit jaar beklom ze het detentiecentrum Southwest Key in Austin, Texas, dat migrantenkinderen huisvest en beweert inspanningen te leveren om hen te herenigen met hun families, inclusief het opzetten van casemanagers die namens hen optreden.
Na het incident in Southwest Key werd Okoumou onder huisarrest geplaatst voorafgaand aan haar veroordeling op 19 maart voor de Lady Liberty-klim. Toen Okoumou die dag bij het gerechtsgebouw van het Southern District in New York aankwam, sleepte ze bij elke stap haar enkelband mee. Haar mond was bedekt met tape, die de voorzitter van rechter Gabriel Gorenstein had laten verwijderen. Na een verhitte verdediging van haar advocaten sprak Okoumou de rechtszaal toe.
'Mensen zijn bang, ze schamen zich; Ik heb daar niets van. '
'Dit is een zaak tegen onrecht', zei ze. 'Terwijl de wereld met afgrijzen toekijkt, maakt God aantekeningen ... Mijn strijd zal doorgaan in de kooien [als ik daar ook word neergezet]. Mijn doel is om te werken aan gerechtigheid voor de kwetsbaren.
'Ik ben geen crimineel', concludeerde ze.
De rechtbank veroordeelde Okoumou tot vijf jaar proeftijd en 200 uur taakstraf.
Opgroeien in de Republiek Congo was Okoumou getuige van verschrikkingen die velen nooit uit de eerste hand zullen tegenkomen. Het land brak uit in de eerste van twee etnopolitieke burgeroorlogen in 1993 toen Okoumou 19 was, tijdens de termijn van zijn allereerste democratisch gekozen president, Pascal Lissouba, die uiteindelijk werd omvergeworpen in 1997. Toen ze op de universiteit zat, herinnert ze zich dat ze kruiwagens zag. met dode lichamen tijdens haar wandeling naar de klas.
Ondanks alles wat ze heeft gezien, zegt Okoumou dat ze 'niet geboren is met de angst die de meeste mensen ervaren', eraan toevoegend dat haar onverschrokkenheid haar opvattingen over interacties met wetshandhavers beïnvloedt. 'Ik ben niet bang voor arrestatie of confrontatie', zegt Okoumou.
Diezelfde vrijmoedigheid is terug te vinden in de beslissing van Okoumou om te ontsnappen aan het Congolese conflict en te emigreren naar Amerika, een land waar ze geen familie of connecties had. Ze kwam in 1994 naar de Verenigde Staten toen ze 20 jaar oud was en vestigde zich op Staten Island. In de loop der jaren heeft ze in verschillende sociale voorzieningen gewerkt, waaronder een periode in een gehavend vrouwenopvangcentrum. Maar momenteel beschouwt ze zichzelf als een fulltime activist en heeft ze de kost onderhouden met GoFundMe-donaties van supporters van haar werk.
met wie is Cara Delevingne nu aan het daten?
Gerelateerd | Stop niet met praten over 21 Savage
Toen Okoumou arriveerde in de Verenigde Staten prikkelde de belofte van leven in een vrije, democratische samenleving haar, maar haar ogen werden al snel geopend voor Amerika's eigen langdurige uitdagingen, van politieke schandalen van eigen bodem tijdens de regering-Clinton tot de lange geschiedenis van het land met racisme. Ze herinnert zich dat ze voor het eerst over de Ku Klux Klan hoorde toen ze over de burgerrechtenbeweging las. 'Ik zou denken, Wie zijn deze mensen, en bestaan ze echt? ? ' herinnert ze zich.
Later trad president George W. Bush aan en de rampzalige gebeurtenissen op 11 september deden het land op zijn kop. Okoumou zag een van de torens van het World Trade Center instorten. Later keek ze met ontzetting toe hoe de War on Terror van Bush leidde tot een toename van islamofobe retoriek en haatmisdrijven thuis, wat eens te meer bewees dat racisme een centrale rot in het land bleef.
Tegen de tijd dat Barack Obama zich kandidaat stelde voor het presidentschap in 2008, was Okoumou een genaturaliseerde burger geworden en zeer politiek geëngageerd. Geïnspireerd door de campagne van Obama, besteedde ze tijd aan het werven en aanmoedigen van mensen om te stemmen. 'Toen [Obama] aan het rennen was, dacht ik, God, als hij wint, is dat een teken dat je me geeft om sterk te blijven en te geloven dat alles mogelijk is ', herinnert ze zich.
Gedurende de acht jaar dat Obama president was, zegt Okoumou dat ze verlichting voelde van de spanningen van blanke suprematie, een opluchting die verdween tijdens de verkiezingen van 2016 toen Donald Trump werd gekozen te midden van opkomend partijdigheid, racisme en blank nationalisme. Het herinnerde haar eraan, net als de burgeroorlog die haar vaderland verdeelde, dat ondanks het idealistische streven naar democratie, vooruitgang kan worden gehavend. Door de verkiezing van Trump ging Okoumou zelfs geloven dat democratische verandering 'van de ene op de andere dag verloren kan gaan'.
Trump trok met name de woede van Okoumou toen hij posities in zijn administratie gaf aan Steve Bannon en Stephen Miller. De eerste, die tot augustus 2017 de hoofdstrateeg en senior adviseur van Trump was, heeft extreemrechtse blanke nationalistische bewegingen over de hele wereld gesteund, terwijl de laatste de senior beleidsadviseur van Trump is en een hoofdarchitect was van het moslimreisverbod. Maar, zegt Okoumou, het was het familiebeleid van zijn regering dat 'de druppel was die de kameel brak'.
'Ik ben niet bang voor arrestatie of confrontatie.'
Sindsdien beloofde procureur-generaal Jeff Sessions in mei 2018 meer handhaving van het 'nultolerantie'-beleid van de Trump-regering, volgens een federaal rapport dat afgelopen januari werd vrijgegeven naar schatting 2737 kinderen van hun ouders. Maar er zijn veel discrepanties met dit cijfer en volgens hetzelfde rapport zijn er in 2017 mogelijk nog vele duizenden kinderen van hun familie gescheiden voordat een volgsysteem begon, wat de chaos, desorganisatie en wanbeheer rondom het beleid nog eens onderstreept. En hoewel Trump afgelopen juni een uitvoerend bevel heeft ondertekend om gezinsscheidingen te beëindigen, langdurige gevolgen zoals een leven van 'giftige stress' als gevolg van jonge kinderen die eindeloos vastgehouden worden door ICE-functionarissen, vrouwen met miskramen veroorzaakt door stress en onvoldoende medische zorg, misbruik in de detentiecentra en ziekte zullen dit beleid overleven. En, vanaf februari, acht maanden nadat het beleid had moeten zijn beëindigd, meldden administratierapporten dat 245 kinderen nog steeds gescheiden waren van hun families in hechtenis.
Te midden van dit alles besloot Okoumou dat de manier om de grootste verklaring af te leggen over de botsende kwesties van anti-immigratiebeleid, gezinsscheiding, xenofobie en racisme was om Amerika's ultieme symbool van vrijheid erbij te betrekken.
Okoumou zegt ze bracht de ochtend door voordat ze met Rise and Resist naar Ellis Island ging, zoals ze de meeste ochtenden doet: in eenzaamheid en gebed. Ze luistert niet naar muziek en heeft geen tv. Ze heeft geen gezin. Ze woont alleen op Staten Island, maar is niet eenzaam. Ze is een fervent hardloper.
Okoumou wist niet dat ze het Vrijheidsbeeld zou beklimmen totdat ze daar met haar groep aankwam. Ze was nog nooit op Ellis Island geweest en had ontzag voor de majestueuze omvang van het gebouw.
Ze zegt dat ze die ochtend een gesprek met God heeft gehad. 'Het was als, Zeg het nog eens? Wat wil je dat ik doe? ' ze zegt. 'Mensen zijn bang, ze schamen zich; er zijn een aantal dingen die iemand ervan weerhouden iets te doen dat veel aandacht zou krijgen. Ik heb daar niets van. '
Gerelateerd | Tierra Whack: Wow, Her Mind
Dus terwijl haar cohorten weggeleid werden van de reling van het standbeeld, waar ze probeerden hun 'Abolish ICE'-spandoek op te hangen, scande Okoumou het terrein, verstopte zich voor het zicht van agenten die rond de basis cirkelden en een bovenliggende NYPD-helikopter, en dwong haar te bewegen. De klim van de grond naar het voetstuk waarop het standbeeld staat, is 154 voet. Er waren geen steunpunten of grepen die Okoumou kon gebruiken om zichzelf naar boven te trekken, en ze droeg geen harnas of andere ondersteunende uitrusting. Het schalen van het voetstuk, volgens Okoumou, hield in dat ze haar leven lang vasthield met de toppen van haar vingers en tenen en haar lichaamsgewicht gebruikte om zichzelf verder omhoog te trekken. Ze haalde diep adem voordat bepaalde trekken. Ze kan niet zeggen hoe lang het heeft geduurd, want de tijd stond stil.
Toen ze eindelijk op de voet van het standbeeld was geplaatst, nadat ze haar pact met God had gesloten, deed ze een dutje.